營養的重要性早已為人們所熟知，無論在傳統醫學與現代醫學中都很強調營養的作用。報道稱：約40-80%的腫瘤患者存在營養不良。而恰當的營養干預治療，是疾病康復的重要因素。
近30年來，臨床營養支持的方法（包括腸內與腸外途徑）有了迅速的發展，有關機體正常或疾病時代謝的研究也為之增多，了解更為深入。對營養支持的要求也不再停留在維持機體的氮平衡，保持病人的瘦體物質，而是要維持細胞的代謝，保持組織器官的結構與功能，進而調控免疫、內分泌等功能與修復組織，促使病人康復。
某些病人胃腸功能雖有部分障礙，但仍能從胃腸道獲得所需要的營養，形成了現時營養支持的腸外與腸內兩大途徑。臨床營養支持已參與或成為一種主要治療方法，有些還具藥理學的作用。臨床的應用已顯示了它的效果，不但是腸瘺、短腸綜合征、腸道炎性疾病等的重要治療措施，也是重癥胰腺炎、器官移植、腫瘤及重危病人不可少的主要治療措施，改變了許多疾病的預后，許多病人因而得益。營養不良病人術后易有感染、肺功能障礙、胃腸吻合口易破裂成瘺、傷口愈合不良等并發癥，營養支持可改善這些情況，直接或間接地降低了術后并發癥的發生率與病死率，提高了手術成功率。當前，營養支持已從缺少有效的方法進入到臨床可以滿意實施的階段。不論病人的胃腸道有無障礙，消化、吸收功能是否存在，營養支持都可實施。1959年Francis Moore提出，為保證輸入的氮能被用以合成蛋白質，每輸入1g氮，需要同時提供628kj的熱量成為現時標準營養混合制劑中的熱氮比。其后，又認識到各種營養物質同時進入體內，能得到最佳的利用，最優的同化，猶如人平時進餐一般，膳食含有各種營養物質。配方腸內營養與全營養混合（TNA）腸外營養含有各種營養物質配比合適，提供機體需要的推薦量。除此，腸內營養尚有促進腸蠕動功能的恢復，加速門靜脈系統的血液循環，促使胃腸道激素的分泌，營養物質中的營養因子直接進入肝臟等，較腸外營養為優之處。因此，腸內營養不但有供給營養的作用，且能改善腸粘膜的屏障功能，這是單純腸外營養所不具備的作用。相反，長期應用腸外營養后，腸粘膜將萎縮。腸內營養與腸外營養相比，“價廉、簡便、有效、合乎生理”的優點是顯而易見的。相信外科醫護人員為了病員的早日康復，堅信它的優點，堅持應用它，定能按照“當腸道有功能，且能安全使用時，應用它”的原則，應用腸內營養。
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